Действие элексира медленно проходило, по телу разливалась неприятная, давящая усталость. Ноги казались ватными. Выругавшись, ведьмак зажал кровоточившую рану на боку. По неизвестным причинам, он позволил ранить себя глупому паукообразному чудовищу. Гнездо эндриаг, появившееся в здешнем лесу, сильно осложнило жизнь единственной деревушке, расположенной между драконьих хребтов, переходящих в цепь высоких заснеженных гор, тянувшуюся на запад и густой полосой леса, который временами редел, но никак не желал прекращаться, до проселочной ветвистой дороги, ведущей к самому крупному поселению Северных королевств Новиграду. Так уж вышло, что эндриаги сооружали целое гнездо, которое, в принципе, уничтожить проще простого. Как один из способов самых доступных и простых - поджечь тварей Знаком Игни и убить щелкающую вонючей пастью шестипалую королеву. Геральт так и сделал. Все по инструкции, прочно забитой в голову. Никаких лишних движений, только механические действия, привычный замах руки и меча.  И одна дурацкая оплошность. Слишком медленные движения, неторопливость, подкрепленная уверенностью в своих силах.
Хмыкнув себе под нос, в котором все еще стоял отвратный запах сожженных чудовищ, ведьмак погладил гнедую кобылу по холке, грузно взобравшись в седло.  Конечности немели, порванная кожа на боку неприятно пульсировала, алые капли стекали по штанине.
-Тише, Плотвичка. Сейчас вернемся  в «Тощую крысу», возьмем у солтыса награду и вдоволь наедимся, примем горячую бадью, а после теплая, наконец-то, постель…
Кобыла утвердительно фыркнула, мало вероятно поняв его слова. Ведьмак усмехнулся и шлепнул ботинками по лошадиным бокам, подгоняя Плотву вперед, переходя из занудной рыси в галоп. До деревни хотелось добраться как можно скорее.  Непонятно когда начавшийся снег валил с неба крупными хлопьями, подгоняемый ветром кружился и извивался. Залеплял лицо, увлажнял бороду и торчавшие из капюшона такие же белые волосы. Погодка делалась хуже некуда. Конечно, и не такие погодные условия приходилось переживать, но мысль о кружке пива и сочном поджаренном окороке манила и заставляла двигаться быстрее. Хотя, ведьмак знал, что первым делом, он упадет на кровать. Пропахшую сыростью, чужими телом, или телами, жесткую, но, зато, настоящую. Впервые, за долгое время.
Ведьмак выехал на запорошенную снегом тонкую тропинку, через которую надлежало объехать кустистые заросли западного леса  и, держась острой горной стены, выехать  к Малому Рагозу.
Его взгляд совершенно случайно наткнулся на следы. Следы путаных ног, за которыми тянулась алая дорожка, ярко выделяясь на снегу.  Начиналась она еще с лесного восточного края, и уходила далеко вперед, а, может, и не далеко, ведь снег старался яростно замести свежий кровавый след.
Ведя кобылу рысью, Геральт глядел по сторонам, даже не пытаясь представить, кому принадлежала кровь. Толку нет, вскоре он и сам наткнется на раненого.
Он не ошибся. Адаптированные к темноте глаза разглядели фигурку, плотно вжавшуюся в выступ под скалой. Геральт видел каждую складочку на  рваном плаще, рыжие спутанные волосы, грязное, через чур спокойное  лицо. Фигурка не двигалась. Не особо ловко прыгнув с кобылы, ведьмак присел около  раненной. Дышит. Но слабо. Кровавое пятно под боком огромных размеров. Протянув руку, он неловко дотронулся до ее плеча. Потряс.
-Девочка…жива?

Фигурка пошевелилась,  затем и вовсе подорвалась с места.  Большие  зеленые глаза  на измазанном грязью девичьем лице вылупились, испугано глядя на ведьмака. Обычная реакция человека на его рожу. Больше всего их обычно пугают глаза, что не удивительно. В данный момент черный зрачок расплылся на всю желтую, как у змеи, радужку.  Геральт решил, что бесполезно жалеть о том, что он не натянул повыше капюшон. Рано или поздно она бы увидела его лицо, и в любом случае что-то ее бы да напугало.
Казалось бы, молниеносным движением, но не таким, чтобы ведьмак не  заметил  каждое перышко на пышном оперении, разорванную окровавленную курточку на правой руке, дрожащую больше, чем левая,
девчонка вырвала из колчана, свисающего за спиной, стрелу.  Ей, должно быть, собственные движения показались быстрыми, но на деле, двигалась она медленно слизняка, ползущего по мокрой листве.
Тетива лука изо всех истощенных силенок натянулась,  острый наконечник стрелы, безостановочно подрагивая, смотрел ведьмаку в грудь.  Рыжеволосая пятилась, путаясь в оборванной одежке. В какой-то момент, уставшие ноги подогнулись, и она полетела назад, оседая в снег. Лука не выпустила, стрела, пусть со сбитым прицелом, была по-прежнему направлена на Геральта.
- Кто вы? – совсем тихий, испуганный голосок.
-Вовремя подоспевшая помощь, - буркнул ведьмак, кивнув на алый след, тянувшийся от девчонки.
–Я не причиню вреда. Напротив, могу довести до Малого Рогоза. Ночь под этой скалой ты вряд ли протянешь.
Совсем не обращая внимания на стрелу, он подошел к девушке,  все же стараясь как можно осторожнее встать напротив, дабы не спровоцировать на корявый, но все-таки какой никакой выстрел. Вдруг попадет. 
«Если откажется – брошу помирать. Нянькаться не стану» - подумал ведьмак, протягивая рыжеволосой руку в жестокой кожаной перчатке.
«Но ведь…головкой она должна сообразить, что с такими ранами и в таком холоде вряд ли доживет до утра. А погодка  то совсем подурнела…»

Нетерпение внутри нарастало, пока девчонка щебетал сама с собой, охала и ахала. Из всей тирады, произнесенной звонким голоском, он уловил главную суть: рыжеволосая отбилась от отряда, вероятно, охотников. Наличие лука и стремление попасть в Гренилунд – охотничье поселение подтверждали его догадку. Как бы не так, с тропы она лихо сошла, чащобы Ланг-Лумского леса начинались на северо-востоке, а девчонку занесло на западную сторону. Повезло, что не в темерские леса, хотя, банды скоя'таэлий сейчас орудуют и на западе, отклонившись от прежнего обиталища. Впрочем, никакого значения это не имеет. По состоянию девочки ведьмак с первых же минут сделал вывод, что ранена она далеко не лесным зверем и даже не одним из чудовищ, обитающих в лесу. Рана ее была другого рода, а породили ее не клыки и не клешни, а самый обыкновенный меч. Значит, на ее отряд напали и растерянность рыжеволосой вполне объяснима.
Геральт заметил, как слабнет тетива, а после и вовсе опускается. В его ладонь легка совсем тоненькая ручка, и он как только смог легко потянул раненую на себя, подымая ее с холодной земли.
Девчонка, не пожелав опираться на его руку, вслепую пошлепала сквозь темноту, в то время как Геральт замечал каждое ее движение или неровный вздох. Она подошла к Плотве, ведьмак предостерегать не стал. Эта кобыла была куда спокойнее предыдущих, в кое-то веки ему повезло и в дороге не приходилось опускать череду ругательств на дикую непослушную лошадь.
- Я так давно не видела лошадей, - проговорила рыжеволосая, пока ее ладонь гладила Плотву промеж глаз. - В наших краях они не водятся.
Геральт смолчал, глядя из под капюшона. Ветер усиливался.
- Далеко до деревни, в которую ты собираешься? – взгляд ее был устремлен на ведьмака, но он знал, что в такой темноте она едва может разглядеть его лицо. Тем лучше.
-Две версты, может меньше, - подойдя к Плотве, он молча схватил девчонку за бедра и усадил ее ближе к передней луке седла, а сам легким движением подскочил, устроившись позади.

***

Деревня была обнесена частоколом, что не удивительно. Обитать на пороге лесной северной чащи было не безопасно и местным давно пора подобру-поздорову убраться, но немногочисленные жители покинуть родные края не стремились. Домов, скрывавшихся за остроконечным забором, было не более восьми. Ветхие и скромные, стояли они поодаль друг от друга. В прошлый раз Геральт заметил кузницу, торговую лавку и лесопилку, находившуюся на окраине. В Малом Рагозе промышляли сталью, древесиной и пушниной, торговля как-никак шла, обеспечивая жителям деревни существование. Между домами высился старый трактир с аппетитным названием «Тощая крыса». Туда-то ведьмак и завел девчонку.
Скинул с головы промокший от снега капюшон, указал рыжей на пустующую скамью в самом углу, а сам остановился напротив трактирщика. В «Тощей красе» не было многолюдно, да и быть, учитывая мизерное население деревни, не могло. За столами сидело парочка кметов, но и те, упившиеся, вели себя тихо.
«В кое-то веки мне досталась спокойная лошадь. В кое-то веки обстановка в трактире не предвещает потасовки. Не к добру это везение. Не к добру».
-Чего желаете, милсдарь? – трактирщик смерил ведьмака недобрым взглядом, но над двойными подбородками вдруг засверкала улыбка. Странники в трактир заглядывали редко, а денежки то нужны, пусть к тебе или разбойник пожаловал, или урод какой со шрамом, притащивший за собой подозрительно молоденькую девушку, которая ели передвигала ногами.
-Нужен лекарь. Как можно скорее.
-Как жи я тебе его приведу, в темень то? И в такую-то погоду, а?
-Сходи и приведи,- неприятным, резким тоном ответил ведьмак. –Я заплачу.
Трактирщик вытер грязные руки о фартук и исподлобья глянул на седоволосого чужака. Поросячьи глазки презрительно прищурились.
-Скока это надо заплатить, штоб я в метель попер задницу морозить?
-Стока, скока надо, - проычал ведьмак, бросая на стойку кожаный мешочек – последние средства, оставшиеся у него с предыдущего дела. –Пошли помощника или еще кого, мне без разницы. Но лекарь нужен немедля, или девушка помрет прямо за столом – кровь после не отмоешь.
-Тута не богато, - поморщился трактирщик, высыпая на руку звенящее содержимое мешочка.
-Утром остальное. После лекаря, горячей похлебки. А еще…комнаты на ночь.
С сожалением Геральт осознал, что не видать ему ни бадьи, ни мягкой кровати.
«Ну что ж, переживу».
-А ешли обманиш? – трактирщик попробовал на зуб реданскую крону.
-Тогда прикажешь своим молодцам отдубасить меня и бросить в яму, - ухмыльнувшись, Геральт глянул на двух сторожил, сидящих в противоположном углу.
-Ладно, - проворчал трактирщик, удостоверившись в подлинности монет и загребая мешочек под фартук. –Будет тебе лекарь, похлебка и комната, тока на шикуйство не ращитывай.
Геральт хмыкнул. Тихо, с неохотой поблагодарил, после чего направился к угловому столу, за которым сидела рыжеволосая.

Пока он беседовал с трактирщком, девчонка решила прикорнуть. Рана, видимо, в конец вымотала ее силы, плюс то, что она пробыла какое-то время на морозе, дало о себе знать. Геральт забеспокоился о том, как бы его слова о том, что девка помрет прямо за столом, не сбылись. Недовольно хмыкнув, он прогнал эти мысли. Да и если помрет  - это будет не его вина.
Сев за стол, ведьмак поймал ее уставший и затуманенный взгляд. Веки девчонки  так и норовили тяжело опуститься. Не хватало, чтобы она потеряла сознание. Он пожалел, что не может дать ей эликсир. Действие «ведьмачего напитка» на человеческий организм бывает непредсказуемо, но исход обычно ясен заранее. И в данном случае, эликсир либо убьет девушку, либо укрепит ее иммунитет и позволит ранам затянуться гораздо быстрее.  Ведьмак решил, что слабый девичий организм не выдержит пытку и мгновенно откажет.
-Меня зовут Алетта.
-Геральт, - ответил не негромко, наблюдая за тем, как из трактира выбегает белобрысая девчонка, видимо, повариха или дочь хозяина.
–Геральт из Ривии.

Дверь трактира жалобно скрипнула, запуская в помещение холодные порывы ветра. Залетевшие  крупицы снега тут же растворялись в воздухе, чего не сказать о ветре, который чуть было, не погасил жалко дрожащий в обугленном камине огонь.  В трактир вошла невысокая девушка, укутанная в плащ. И, поскольку, ни пива, ни еды у него было, лишь пустой стол, ведьмак стал внимательно за ней наблюдать. Оказалось, что он не единственный путник, которого занесло в эти далекие северные края. Вот только причины у него и у этой светловолосой девушки явно отличались. Он был не прочь завязать беседу, чтобы хоть как-то отвлечься от накатившей усталости и голода, бурившего желудок, но путница была занята большой кружкой пива, которого Геральту так не хватало. Сжав зубы, он глянул на рыжеволосую. Спит. Грудь под плащом тяжело трепещется, но пока не замирает.  Дверь корчмы вновь отворилась, впуская дрожащего тощего старика и белобрысую девчонку, тут же умыкнувшую за стойку.
Геральт встал, поманив брюзжащего лекаря к себе. После череды недовольных фраз и ругательств, ему все-таки удалось заставить старика подняться в выделенную комнату и как полагается осмотреть девушку. Чудо, что лекарь в этой дыре вообще нашелся. Да такой, который после часового ворчания все-таки принялся за дело. И на удивление совестно.
Оставаться при Алетте ведьмак не стал.  У него не было причин подозревать старика в чем-либо, потому он спустился к огню и уселся на прежнее место.  На сей раз столе был не так пусто. В деревянной миске его ждала пахучая луковая похлебка, и Геральт с жадностью принялся за этот обжигающий язык отвар. Даже после скудной, но какой никакой пищи, жить стало легче.
-Эй, девка, айда к нам! – скрипучий голос пьяного кмета нарушил тишину, царившую в трактире. До сей минуты нарушал ее лишь тихонько потрескивающий  огонь, но и тот был готов в любой момент погаснуть, ибо сухими дровами его не подкармливали. 
-Присядь, миленькая, небось устала с дороги? Так мы накормим, обогреем, не жадные…- второй кмет не скупился на громкое ржание, подбадривая товарища. И что их заставило очнуться и развязать языки? Холод, наступивший из-за потухающего огня, и сковывающий воздух морозом, или появление девушки, которая, как Геральт успел заметить, была вовсе не дурна собой. Понятно, что женские существа посещали таверну редко, а как часто посещали они постели этих кривозубых ожиревших кметов, он знать не хотел.

Ложка уже давно скрябала по пустой тарелке. Геральт ощущал во рту резковатый привкус лукового супа и острое желание залить этот пахучий отвар чем-нибудь более приятным на вкус. В который раз пожалев свои пустующие карманы, он сконцентрировал взгляд на светловолосой, потому как реакция девушки ему действительно была интересна.
Светловолосая же, отставив массивную кружку, скинула с плеч плащ, демонстрируя всем присутствующим свое боевое облачение. Геральт заметил длинный, искусно врезанный лук и полный колчан стрел. Одну стрелу девушка сжала в кулаке, с перекошенным лицом подойдя к кметам. Про себя ведьмак  решил, что на этом царивший в таверне покой нарушен и окончательно испоганен. Он не удивился.
- Видите эту стрелу?- донесся до него напряженный голос светловолосой. - Дриады Брокилона делают очень хорошие стрелы. А иногда, они смазывают наконечник ядом, кого-то там своего дерева. Хватает лишь малюсенького пореза, чтобы жертва мучилась несколько часов от лихорадки и непрекращающегося поноса и рвоты, а потом умерла от обезвоживания.
Кметы затихли, но от ведьмака не ускользнула улыбочка, спрятанная на жирных губах одного из них. Сам Геральт напрягся и навострил уши, хотя итак все прекрасно слышал. О Брокилоне впустую никогда не болтают. К тому же, только самим дриадам было известен секрет о чудодейственном яде, а уж о симптомах, которые он вызывает, попав в организм человека, тем более. Жертвы же, однажды поймавшие брокилонскую стрелу, замолчали навеки.
Вот, девчонка всковырнула наконечником стрелы спокойную хмельную атмосферу Тощей крысы, отогнала от буйного нрава хмель, растормошила желание бить и обладать.
- Я вот о чем, - резкое, грубое движение и светловолосая держит одного из кмтов за ворот. - Думаешь, сиськи увидел и все теперь? Можно между ног заглядывать, а я тебе вон что скажу - еще раз раскроешь свой поганый рот и я тебе все зубы повыбиваю.
Однажды, совсем вскользь, Геральт услышал из уст дриад занимательные обрывки, которым особо не придал значение – голова была забита другим. Лесные девы упомянули человеческую девчонку в дружелюбном контексте,  и тогда он удивился сотрудничеству дриад с человеком, но, после, тут же переключился на другое, отсортировав мысли и не сорвался на любопытство. А жаль.
- Ты чего о себе возомнила, дура?
Ведьмак вздохнул. Сейчас их придется разнимать, и он осознанно допустил мысль, что девушка выполнит свое обещание на счет выбитых зубов. Убеждать себя, что это не его дело – бессмысленно. Очень был бы рад остаться на месте и еще повозить ложкой по шершавой, надраенной поверхности тарелки, но он не мог позволить себе такой роскоши. Если девушка действительно та, о которой он подумал, то она весьма полезна. Да и не оставлять же в беде даму.
- А нука хватит! – панический возглас хозяина таверны, кружащего вокруг дамы, в неистовом приступе бешенства колотящей оборзевших кметов. У одного разбита бровь, и он в недоумении развозит кровь по лицу, ощупывая надутую шишку. Второй, недолго сгибается от удара в живот, но после выпрямляется и, в озверевшем состоянии хватая со стола кружку, заносит ее над головой. Крем глаза Геральт замечает, как соскакивает с места верзила, держащей наготове свою массивную биту. И прежде, чем здоровяк делает хоть шаг, ведьмак оказывается позади девушки. 
Хватает ее сзади, блокируя движения рук.
-Довольно! Сáelm, - шепчет на ухо бравой лучнице, ощущая под своими руками, как ее тело извивается, рвется из тесных оков ведьмачьих объятий. В ноздри бьет запах пива, слабый кисловатый запах пота, светлые сбившиеся волосы колют его щеку.
-Перепила и разбушевалась, - подняв голову, Гераль уже обращается к верзилам. Ему хватит нескольких секунд, чтобы выбить из них дух, но он здраво решает не развязывать сильнее уже начатую драку. Выпрут из таверны – утро придется дожидаться на улице. Не самая благоприятная перспектива.
Насильно усадив девушку за свой стол, ведьмак рухнул на скамью рядом. Нравоучать он ее не собирался, да и права не имел. Просто сказал:
-Если угодно ночевать на улице с выбитыми зубами и расквашенным лицом – можешь встать и продолжить месить этих пьяниц, и тогда, верзилы трактирщика выпнут тебя под задок за дверь. Устраивает? 

- Да лучше на сене рядом с лошадиным дерьмом, нежели с этими... этими.. - светловолосая сплюнула на пол, после чего отвернулась и замолчала на добрых несколько минут. Её разбушевавшийся пыл поутих, но грудь всё вздымалась от неудачливой потасовки. Кметы же, потирая побитые бога и кровяные ссадины на харях, поспешили убраться из трактира, недобро поглядывая на лучницу и заодно бросая презрительные шепотки в сторону ведьмака. Уж на него они бы не посмели поднять кулаки, а на девку так пожалуйста. Ледяным взглядом Геральт проводил двух мужчин, пока дверь трактира за ними не захлопнулась, и мысль о существовании этих недоумках не оборвалась навсегда.
- Ладно, - заговорила лучница, обращая его внимание на себя,  - Благодарить не буду, они получили чего хотели. Люлей вместо ласк. А ты чего заступился - не знаю. - светлые брови сошлись на переносице. Взгляд её был не самый доброжелательный, но ведьмака это не обидело. - Мне все равно теперь комнаты не видать, так лучше уж сразу собираться. Знаю, ты друг Брокилона. Хотя не понимаю почему. Духобабам только для одного мужик нужен. Чего ведьмаку потребовалось в такой жопе мира? Неужто какая тварь затесалась в здешних лесах?
-В здешних лесах обитает ни одна тварь, - тихо произнёс Геральт, - Но я уничтожил ту, за которую мне заплатили. Заплатят, - он хмыкнул, исподлобья глядя на девушку. Выходит, он оказался прав и перед ним та самая лучница, которую брокилонские девы принимали за свою и спокойно допускали в свои владения. -Что до Брокилона...-он на мгновение замолк. Знать, что ведьмак не годен "для одного" ей было не обязательно, но даже не смотря на то, что он не может выполнять функции осеменителя, в обители дриад ему всегда рады.
-Наше знакомство с дриадами - долгая и утомительная история, к тому же, сейчас важно другое. Лесные девы созывают совет и настояли на том, чтобы я на нём присутствовал, - ненадолго замолчав, он вгляделся в лицо лучницы. Что-то произошло и владелицы такого мощного пристанища, как лес Брокилон, обеспокоены, но говорить об этом светловолосой он не спешил. Кто знает, ведь её связи с дриадами могли оборваться. Хотя, Геральт не стал определять, друг ему лучница или враг. Инстинктивно он склонялся к первому варианту, вот только слово "друг" пока что не имело особого смысла и оставалось невзрачным.
-Я могу ошибаться, но предположу, что ты держишь путь туда же. - откинувшись на жесткую спинку скамьи, он скрестил руки на груди.
Мечи, заткнутые в ножны, лежали рядом, и дрожащие блики, исходившие от огня в камине, заставляли рукоять серебряного переливаться.

- Пожалуй, выхода у меня все равно никакого. Я бы не отказалась уехать из этой дыры подальше, да и поохотится я в этих лесах не смогу. Если ты говоришь, что там страховидлы обитают или какие еще чудища, хрен меня туда загонишь! Ха!  - ответила лучница, мотнув растрёпанной шевелюрой. Соскочив с места, она бойко на него взглянула, и Геральт понял, что светловолосая восприняла его слова, как приглашение. Он не искал компании, но возражать не стал. Если ей угодно попасть в Брокилон и им придётся делить дорогу, то пусть так.
- Ну что, пойдем? - бросила лучница в полной готовности, и ведьмак позавидовал её активности. Сам он, конечно, постепенно позабыл о слабости, которая разлилась по мышцам от выпитого эликсира. Перед посещением эндриаг он выпил флакон жидкости, защитившей его организм от яда, и жидкость эта влияла на организм не так скверно, как эликсиры более мощного действия. Правда, была ещё одна маленькая, но совсем незначительная проблема. Геральт вспоминал о ране на боку только тогда, когда воспроизводил движения корпусом. А поскольку он сидел, то двигаться особо не приходилось и внимание рваной, находившейся под незащищённой доспехами тонкой курткой ране, уделялось минимальное. К тому же, пропитавшая ткань кровь запеклась, а это значило, что повреждения, нанесённые зазубренной клешнёй, вовсе не смертельны.
- Заберешь свою награду и отправимся в путь. Скоро рассвет. Разбудишь там твоего заказчика, неча дрыхнуть. Да и по коням, - скомандовала девушку, набросив на плечи плащ, колчан, полный стрел, сжала крепкими пальцами лук. Геральт взглянул в сторону лестницы, затем, сжал челюсти и серьёзно кивнул. Действительно, пора в путь. Вот только у него было ещё одно дело, помимо посещения солтысовой хижины.
-На рассвете и тронемся, - пробурчал Геральт, вставая со скамьи, и набрасывая через плечо пояс с ножнами.

***

Бледное пятно луны постепенно растворялось. Небо сбрасывало с себя ночную вуаль с россыпью множества звёзд, и на востоке, там, где медленно просыпалось солнце, разливался мягкий, бледно алый цвет. Вскоре, первые золотистые лучи опустились на хрупкие сугробы, которые намёл бушующий северный ветер, пронзили лёгкие снежинки, мирно падающие с неба, и уткнулись в окна хижины. В хижине ворчал и метался сонный солтыс, проклиная ведьмака всеми словами, что пришли в его редко думающую голову.

***

Геральт был готов к оправлению. Укутанный в плащ, он чёрной неподвижной фигурой стоял у конюшни, расположенной около трактира. Рукой в перчатке держал за поводья. Плотва фыркала и дрожала, из влажных ноздрей подымались струйки пара.
Ведьмак не двигался. Он наблюдал за тем, как ранние торговцы грузят товары на телегу. А среди нагруженных мешков и вырубленной древесины, предназначенной для торговли на самом краю севера, покоилась девичья фигурка. Геральт не стал бы отправлять девчонку одну, но ему повезло и среди торговцев оказался тот самый лекарь. Старику по непонятной причине он доверял и очень надеялся, что нюх не обманывает.